当在C语言程序中定义一个全局变量时，该变量会在程序的整个生命周期内存在，并且可以被所有函数访问。全局变量通常在函数外部声明，在任何函数内部都可以对其进行读取和修改操作。

全局变量的主要作用包括：

数据共享：多个函数需要共享相同的数据时，可以使用全局变量来存储这些数据，而不需要在每个函数中传递参数。跨函数调用：全局变量可以在不同的函数之间传递信息，方便数据的共享和交互。配置参数：全局变量可以用来存储程序的配置参数或全局状态，方便程序的管理和控制。减少参数传递：避免频繁传递大量数据作为函数参数，提高代码的可读性和简洁性。

然而，全局变量也存在一些缺点和注意事项：

作用域扩大：全局变量的作用域过大，可能导致意外的数据修改，增加程序的复杂性和调试难度。命名冲突：全局变量容易造成命名冲突，影响代码的可维护性，应尽量避免使用过于通用的变量名。数据保护：全局变量可能被任意函数修改，可能引起意外结果，需要谨慎设计和管理全局变量的使用。

因此，在使用全局变量时，需要谨慎考虑其对程序结构和逻辑的影响，避免滥用全局变量，以确保程序的可维护性和可靠性。