popen函数是PHP中的一个函数，用于执行外部命令并返回一个文件指针。它提供了一种在PHP脚本中与外部进程进行交互的方法。popen函数的主要功能包括：

执行外部命令：popen函数可以执行系统中的外部命令，类似于在命令行中执行命令。

与外部进程通信：可以使用popen函数打开一个管道来向外部进程发送输入或接收输出。这样可以实现PHP脚本与外部进程之间的通信。

返回文件指针：popen函数会返回一个文件指针，通过该文件指针可以读取外部进程的输出或写入输入到外部进程。

非阻塞执行：popen函数允许以非阻塞方式执行外部命令，即不会阻止PHP脚本继续执行。

总的来说，popen函数提供了一个方便的方法来执行外部命令并与其进行交互，适合于需要在PHP脚本中调用外部程序并处理其输入输出的场景。