严格意义上，拿铁是牛奶而不是咖啡。拿铁的原名是意大利语latte，其意思是“牛奶”。只有coffee latte，即牛奶咖啡，才算是拿铁咖啡。也就是说，拿铁和拿铁咖啡在名称上是有明显区分的。不过，目前越来越多人喜欢将拿铁咖啡简称为“拿铁”。

拿铁（latte）的主要原料就是牛奶，并未添加其他物质。通常在意大利或国外其他的咖啡馆，如果消费者把拿铁当做“拿铁咖啡”，单点一杯latte的话，只会得到一杯纯牛奶。如果是想喝拿铁咖啡，需要点coffee latte。不过，由于咖啡名称在传播过程中出现简化的原因，在咖啡店点“拿铁”也是有可能得到一杯拿铁咖啡的。

拿铁咖啡（coffee latte）的主要原料则是咖啡液和牛奶，其主要分为意式拿铁咖啡和美式拿铁咖啡。意式拿铁咖啡的主要原料是意式浓缩咖啡Espresso和牛奶，而美式拿铁咖啡则是将部分牛奶替换成奶泡。此外还有一种欧蕾咖啡，可以当作是欧式拿铁咖啡，其是将部分牛奶替换成奶油。

需要注意的是，由于拿铁实际上只是指牛奶，因此很多咖啡店、冷饮店推出的拿铁系列，如抹茶拿铁、红茶拿铁、红丝绒拿铁等，其实都是不含咖啡成分的，只是添加了牛奶的一种饮品而已。