在MySQL中，update和alter是两个不同的命令，有不同的作用和用法。

UPDATE命令用于修改表中已经存在的数据记录。它可以根据指定的条件更新表中的一行或多行数据。使用UPDATE命令可以修改表中的特定数据，例如修改某一列的值、增加或减少某一列的值等。

ALTER命令用于修改表的结构，包括添加、删除、修改列，以及修改表的属性等。ALTER命令可以用于添加新的列、删除已有的列、修改列的数据类型、修改列的约束条件等。使用ALTER命令不仅可以修改表的结构，还可以修改表的属性，如修改表的名称、修改表的存储引擎等。

总结来说，update是用于修改表中已经存在的数据记录，而alter是用于修改表的结构和属性。