Oracle的to_date函数用于将字符串转换为日期格式。在以下情况下需要使用to_date函数：

当从数据库中检索日期数据时，日期数据通常以字符串形式存储在数据库中。如果需要将这些字符串转换为日期格式以便进行比较或计算，就需要使用to_date函数。

当需要在查询中使用日期比较或排序时，需要将日期字符串转换为日期格式，以便数据库能够正确比较或排序日期值。

当需要将用户输入的日期字符串转换为日期格式以便存储到数据库中时，可以使用to_date函数来将字符串转换为日期格式后再插入数据库。

总之，当需要处理日期数据时，需要使用to_date函数将字符串转换为日期格式。